Elle l'appelle : "Ce moment" pour le football féminin, c'est maintenant. (2024)

"Transforming Spaces" est une série sur les femmes qui conduisent le changement dans des endroits parfois inattendus.

Y. Michele Kang ne s'attendait pas à être ici.

En tant que fondatrice et directrice générale de Cognosante, une entreprise de technologie de la santé, elle s'était fait un nom en tant que «femme d'affaires raisonnablement prospère», a-t-elle déclaré.

À ce stade de sa carrière, a-t-elle expliqué, elle pensait qu'elle pourrait commencer à consacrer plus de temps à son travail philanthropique. Au lieu de cela, elle est devenue une figure influente dans le monde du football féminin professionnel.

"Je ne pense pas avoir été aussi passionnée par quoi que ce soit que je le suis maintenant par le football féminin", a déclaré Mme Kang.

En mars 2022, elle a acheté le Washington Spirit, devenant ainsi la première femme de couleur à détenir une participation majoritaire dans une équipe de la Ligue nationale de football féminin. La vente est intervenue après une longue et controversée bataille au cours de laquelle les joueurs et les fans ont demandé à Steve Baldwin, le directeur général de l'époque, de vendre l'équipe à Mme Kang à la suite d'allégations d'abus portées contre l'ancien entraîneur de l'équipe.

Un an plus tard, elle est désormais sur le point de devenir la première femme à posséder et à diriger une organisation de football multi-équipes, qui englobera à la fois le Spirit et le club français.Olympique Lyonnais.Letout-stockdeal, qui devrait fermer fin juin, créera une nouvelle entité indépendante sous la direction de Mme Kang en tant que propriétaire majoritaire. Elle parle déjà deajouterplus d'équipes du monde entier.

Alors que le profil de Mme Kang a augmenté, des questions subsistent quant à ce qu'elle peut faire dans une ligue et un sportoù les abus sévissentet les dirigeants n'ont pas réussi à protéger les joueurs. Faites confiance à N.W.S.L. les entraîneurs et les membres du personnel peuvent être sur un terrain fragile. Qui a connu des abus et s'est détourné ? Comment construire une nouvelle culture à partir de rien ?

Sa réponse réside dans un investissem*nt et une confiance à parts égales. Les joueurs et le personnel avaient enduré une "situation horrible", a-t-elle déclaré à propos d'allégations d'abus, y compris des accusations selon lesquelles l'entraîneur de l'équipe qu'elle possédaitavait favorisé une culture de travail toxiquepour les salariées.

"Je ne veux pas exagérer que je suis une femme ou une personne de couleur, donc je suis la seule à pouvoir comprendre nos joueurs", a-t-elle déclaré, en parlant des membres du Washington Spirit, "mais il y a un peu de confiance, de confort et de familiarité que je suis très heureux de leur apporter afin qu'ils se sentent à l'aise de venir me voir et de me parler de tout problème.

Elle aimerait pouvoir dire tout cela - son achat d'un N.W.S.L. équipe, sa création d'une organisation multi-équipes, ses espoirs d'aider à transformer la culture autour du football féminin - faisaient tous partie d'une grande vision. Mais ce n'est pas le cas.

Il y a quelques années, elle ne connaissait pas grand-chose au sport. Si peu, en fait, que des amis l'ont accusée de ne pas savoirLionel Messi, l'un des joueurs les plus célèbres au monde.

Sa réplique ? "Eh bien, je savais qui était Pelé."

Mme Kang a grandi à Séoul dans une maison où l'éducation était très prisée. Sa mère exigeait l'excellence et son père lui disait toujours "il n'y a rien que je ne puisse pas faire que le garçon d'à côté puisse", un sentiment qui était plus rare en grandissant en Corée du Sud dans les années 1960.

Lorsqu'elle a commencé à étudier le commerce et l'économie à Séoul, elle a réalisé que ses rêves s'étendaient au-delà de son pays d'origine. Le centre du monde des affaires était en Amérique, dit-elle, donc avec la bénédiction éventuelle de ses parents, c'est là qu'elle a décidé d'aller. C'était une décision assez audacieuse pour une jeune coréenne célibataire à l'époque. Elle a obtenu un diplôme en économie de l'Université de Chicago et a ensuite obtenu une maîtrise de la Yale School of Management.

Et c'est ainsi qu'a commencé non pas un plan quinquennal mais un plan sur 30 ans. L'objectif était d'acquérir suffisamment d'expérience pour devenir le directeur général d'une grande entreprise. Son travail la maintenait en mouvement. Mme Kang estime avoir déménagé entre 20 et 30 fois.

Au milieu de la récession de 2008, à peu près au moment où elle s'attendait à rejoindre une grande entreprise, elle a lancé la sienne. Comme de nombreuses histoires d'entrepreneurs, ce qui allait devenir Cognosante, une entreprise de plusieurs millions de dollars, a commencé dans une pièce au-dessus de son garage dans la région de Washington, D.C..

"J'avais une entreprise raisonnablement prospère", a-t-elle déclaré à propos de Cognosante, "je pensais que c'était ma carrière commerciale."

C'était jusqu'en 2019, lorsque Mme Kang, dont les réalisations commerciales étaient bien connues, a été invitée à rejoindre le groupe de propriété de Spirit après que l'équipe nationale féminine des États-Unis a remporté la Coupe du monde cette année-là. Mme Kang ne connaissait pas grand-chose au football et elle avait toujours sa propre entreprise à diriger, se souvient-elle. Mais elle était assez curieuse pour passer six mois à connaître les propriétaires et les joueurs. Elle a pensé au mentorat qu'elle faisait déjà. Pourquoi pas ça aussi ?

Elle a rejoint le groupe de propriété à la fin de 2020, entrant dansune ligueetune équipequi ferait l'objet d'un jugement public et d'unbouleversem*nt extraordinaire.

Au printemps 2021, elle a été mise au courant des accusations en cours de violence verbale et émotionnelle de la part deRichie Burke, l'ancien entraîneur-chef du Spirit. Mme Kang a dit que plusieurs personnes sont venues la voir avec leurs préoccupations. M. Burke a été renvoyé de l'équipe en septembre 2021. Les accusations ont été relatées dans une série derapports publiés, et de nombreux employés avaient quitté l'équipe au milieu de rapports faisant état d'une culture de travail toxique.

Mme Kang travaillait pour prendre le contrôle majoritaire de l'équipe alors que les joueurs et les fans appelaient M. Baldwin, alors directeur général, pour vendre le Spirit. Lepassation de pouvoirn'est pas venu facilement. Les joueurs de Spirit ont exigé que Mme Kang soit la nouvelle propriétaire, mais il faudrait des mois avant que M. Baldwin ne démissionne et que Mme Kang puisse acquérir les actions nécessaires.

« Soyons clairs », alettre à M. Baldwin des joueurs de l'équipe a déclaré. «La personne en qui nous avons confiance est Michele. Elle accorde continuellement la priorité aux besoins et aux intérêts des joueurs. Elle écoute. Elle pense que cela peut être une entreprise rentable et vous avez toujours dit que vous aviez l'intention de confier l'équipe à une femme. Ce moment est maintenant.

L'accord Spirit a été conclu le 30 mars 2022.

L'influence de Mme Kang s'est rapidement accrue au milieu d'une vague de nouvellesinvestissem*nt et intérêt pour le football féminin.

À l'été 2020, un groupe éclectique de propriétaires comprenant les acteurs Natalie Portman et Eva Longoria, la légende du football Mia Hamm et la grande tennis Serena Williams a annoncé la création d'une équipe à Los Angeles,Angel City FC, qui a fait ses débuts en 2022, avec un autre club d'expansion, le San Diego Wave. Un club supplémentaire, le Racing Louisville FC, a rejoint la ligue en 2021, et les Utah Royals ont été vendus et leurs actifs transférés dans une nouvelle franchise à Kansas City, le Current. Les Utah Royals seront ajoutés à la N.W.S.L. dans la saison 2024, avec un autre club d'expansion, le Bay F.C. La ligue, qui en est à sa 11e saison, envisage déjà une nouvelle expansion.

Rien de tout cela n'est une surprise pour Mme Kang, qui est abasourdie sinon frustrée par la façon dont quelqu'un pourrait sous-évaluer une ligue de football professionnelle féminine, ou pourquoi il y a eu un retard dans les investissem*nts.

"Je donne tout le crédit aux personnes qui ont porté les équipes", a-t-elle poursuivi, parlant du passé N.W.S.L. les propriétaires. "Mais c'était considéré comme un organisme de bienfaisance ou à but non lucratif, et les disciplines commerciales n'étaient pas appliquées d'où je me tiens."

Cette attitude signale la légitimité d'une manière unique, a déclaré Natalie L. Smith, professeure agrégée de gestion du sport à l'East Tennessee State University qui étudie le football féminin.

Si Angel City a signalé sa légitimité par la célébrité, a-t-elle dit, Mme Kang a signalé sa valeur par l'investissem*nt des entreprises, ce qui envoie également un message à d'autres investisseurs potentiels.

Mme Kang, qui aura 64 ans ce mois-ci, parle maintenant comme une étudiante du jeu. Elle est désireuse d'écouter et d'apprendre, et de naviguer dans les complexités de la propriété d'équipe, celles qui, dans sa compétence actuelle, ne sont pas si complexes du tout. C'est un trait qui l'a rendue populaire et digne de confiance parmi les joueurs et le personnel de son équipe.

"Nous ne pensons pas que les femmes sont de petit* hommes", a-t-elle déclaré, faisant écho à un sentiment reflété dans le manque d'études réalisées spécifiquement sur l'athlétisme féminin. «Nous n'allons pas emprunter un manuel à l'équipe de football masculine. Nous voulons comprendre la physiologie et la biologie des femmes et entraîner nos athlètes en conséquence.

À cet effet, Mme Kang a embauché des experts pour développer des programmes sur la façon dont la formation peut ou devrait différer au cours des cycles menstruels. C'est un endroit qui vaut la peine d'investir, a-t-elle dit, et l'expérience l'a aidée à réaliser quelle pourrait être son empreinte dans le monde du football.

"Il n'y a aucune raison pour que je ne fasse cela que pour le Spirit", a-t-elle déclaré, ajoutant: "Et franchement, faire cela pour une équipe est un investissem*nt vraiment important."

C'est en partie ce qui l'a poussée à penser plus globalement. Mme Kang s'est tournée vers Lyon, une équipe européenne dominante qui a historiquement recruté les meilleurs joueurs américains, dont Aly Wagner, Hope Solo, Megan Rapinoe et Alex Morgan. Elle a parlé avec enthousiasme de la recherche de joueurs à l'échelle internationale, de la conception de centres d'entraînement et de stades plus grands, des prochaines étapes d'expansion.

"Il y a toujours ce push-pull du plus grand bien quand il s'agit de la communauté du football féminin, ce qui profite à ces clubs", a déclaré le Dr Smith, professeur de gestion du sport, à propos de l'expansion de Mme Kang. "Elle veut que le jeu grandisse, mais elle veut aussi que ses équipes gagnent."

Ce ne sera sûrement pas une route simple. Il y a des questions sur ce qui pourrait être des conflits d'intérêts dans un marché du travail déjà douteux. Mais son plus grand test pourrait être avec des fans en dehors des États-Unis.

"Les Américains sont un peu dociles en matière de sport et de qui les dirige", a déclaré M. Szymanski, co-auteur de "Soccernomics.” Il a ajouté: «En Europe, les gens ne le voient tout simplement pas comme ça. Ils disent : "C'est notre sport, pas votre sport". Vous pouvez être temporairement ici et nous vous donnerons votre dû si vous mettez de l'argent, mais ce n'est pas tout pour vous. C'est à propos du sport.

Mme Kang reste imperturbable.

"Ce n'est pas sorcier", a-t-elle déclaré avec un sourire.